Wiesbaden gehört zu den ältesten Städten Deutschlands. Wer durch die Innenstadt läuft und die wilhelminischen Prachtbauten betrachtet, sieht vor allem das 19. Jahrhundert. Doch darunter liegen Schichten, die bis in die römische Antike reichen. Ein kurzer Durchgang durch mehr als zwei Jahrtausende zeigt, wie aus einem Thermalbad an der Grenze des Imperiums eine europäische Kurmetropole und schließlich die Hauptstadt eines Bundeslandes wurde.

Die Römer und das heiße Wasser

Alles beginnt mit den Quellen. 26 Thermalquellen treten im Stadtgebiet aus, die heißeste mit rund 66 Grad Celsius. Genau das zog die Römer an. Unter Kaiser Augustus, also kurz vor der Zeitenwende, richteten sie am rechten Rheinufer einen Brückenkopf ein. Spätestens im 1. Jahrhundert nach Christus entstand hier ein Kastell, das den Namen Aquae Mattiacorum trug, frei übersetzt: die Wasser des Mattiakerstammes. Das Kastell schützte den Limes und bot Soldaten und Zivilisten gleichermaßen die Möglichkeit, die Heilquellen zu nutzen.

Archäologische Funde belegen Badeanlagen, Tempelbezirke und eine dichte Besiedlung. Reste der römischen Stadtmauer lassen sich bis heute im Untergrund nachweisen. Mit dem Rückzug der Römer im 3. Jahrhundert verlor die Siedlung ihren militärischen Rückhalt, die Quellen aber blieben.

Mittelalter: Langsamer Aufstieg unter wechselnden Herren

Die Franken übernahmen das Gebiet, und aus Aquae Mattiacorum wurde nach und nach Wisibada, was so viel bedeutet wie „Bad in der Wiese“. 829 findet sich der Ort erstmals urkundlich unter dem Namen Wisibada erwähnt, aus dem sich der heutige Name entwickelte. Das Stadtrecht erhielt Wiesbaden 1242 unter König Konrad IV., was den Ort formal in die Reihe der deutschen Städte einreihte.

Im Mittelalter wechselten Herrschaft und Einfluss mehrfach. Die Grafen von Nassau spielten dabei die entscheidende Rolle. Ab dem 13. Jahrhundert wurde Wiesbaden Residenzstadt der Grafschaft Nassau-Walram, einer Linie des Hauses Nassau. Die Stadt blieb jedoch klein. Um 1600 hatte sie kaum mehr als 2.000 Einwohner, eine für damalige Verhältnisse bescheidene Größe.

Frühe Neuzeit und die Entdeckung als Kurort

Der Dreißigjährige Krieg traf Wiesbaden hart. Mehrfach geplündert und von Seuchen heimgesucht, sank die Bevölkerungszahl auf unter 400 Menschen. Die Erholung dauerte Jahrzehnte. Erst im späten 17. und im 18. Jahrhundert begann sich das Blatt zu wenden, und zwar wegen genau jener Ressource, die schon die Römer angelockt hatte: das Thermalwasser.

Wohlhabende Reisende aus ganz Europa strömten nach Wiesbaden, um die Quellen zu trinken oder in ihnen zu baden. Der Adel folgte, und mit ihm Geld, Prestige und Architektur. Kurgebäude entstanden, Gasthöfe wurden errichtet, die gesellschaftliche Infrastruktur eines Kurortes bildete sich heraus. Wer sich damals für die Entwicklung dieser Epoche interessiert, findet in der kompakten Darstellung der Stadtgeschichte Wiesbaden einen gut strukturierten Einstieg, der die wichtigsten Etappen ohne akademischen Ballast aufbereitet.

Das 19. Jahrhundert: Wiesbaden wird Weltbad

Mit dem Ende der napoleonischen Kriege begann die eigentliche Blütezeit. 1815 fiel die Nassauische Residenz an den neu gegründeten Deutschen Bund, und Wiesbaden wurde Hauptstadt des Herzogtums Nassau. Herzog Wilhelm sollte die Stadt prägen wie kaum jemand zuvor. Unter seiner Regierung entstand das klassizistische Stadtbild, das Teile der Innenstadt bis heute kennzeichnet.

Das Kurhaus, 1810 eingeweiht und mehrfach umgebaut, wurde zum gesellschaftlichen Zentrum. Zar Nikolaus II., Kaiser Wilhelm I., Johannes Brahms und Fjodor Dostojewski zählten zu den Gästen. Dostojewski verlor im Wiesbadener Kasino erhebliche Summen und verarbeitete diese Erfahrung im Roman „Der Spieler“. Die Einwohnerzahl wuchs rasant: Von etwa 2.500 Menschen um 1800 auf rund 47.000 im Jahr 1880. Das Kurhaus-Areal, die Wilhelmstraße mit ihren Boutiquen und die Villenkolonien auf den Hügeln entstanden in dieser Phase.

1866 annektierte Preußen das Herzogtum Nassau nach dem Deutschen Krieg. Wiesbaden verlor seinen Status als Residenzstadt, gewann aber an Bedeutung als bevorzugter Aufenthaltsort des preußischen Adels und später des Kaiserhofes. Kaiser Wilhelm II. verbrachte regelmäßig mehrere Wochen im Jahr in der Stadt, was ihr den Ruf als „Weltbad“ zusätzlich festigte.

Weimar, Krieg und Neuanfang

Die Niederlage im Ersten Weltkrieg beendete den mondänen Glanz abrupt. Französische Truppen besetzten Wiesbaden ab 1918 als Teil der Rheinlandbesatzung, die erst 1930 endete. Die wirtschaftliche Not der Weimarer Jahre traf die Stadt, deren Wohlstand wesentlich vom Kurtourismus abhing, besonders hart.

Im Nationalsozialismus verlor Wiesbaden seine jüdische Gemeinde, die seit dem Mittelalter zur Stadtgesellschaft gehört hatte. Die Synagoge in der Michelsberg-Straße wurde in der Pogromnacht 1938 zerstört. Im Zweiten Weltkrieg blieb die Innenstadt vergleichsweise verschont, da die Alliierten die Kurbauten schonen wollten. Trotzdem starben rund 1.700 Wiesbadener Zivilisten durch Luftangriffe, und große Teile der Randgebiete wurden schwer beschädigt.

1945 wurde Wiesbaden kampflos an amerikanische Truppen übergeben. Die US-Armee richtete hier eines ihrer wichtigsten europäischen Hauptquartiere ein, ein Erbe, das bis in die Gegenwart reicht. Die Airbase Wiesbaden existiert noch immer.

Landeshauptstadt und Gegenwart

Mit der Gründung des Landes Hessen 1946 wurde Wiesbaden, nicht Frankfurt, zur Landeshauptstadt bestimmt, ein politischer Kompromiss, der bis heute gilt. Seitdem beherbergt die Stadt alle zentralen Landesbehörden sowie das Statistische Bundesamt, das 1948 hier seinen Sitz nahm.

Die Einwohnerzahl liegt heute bei rund 290.000. Der Kurtourismus spielt eine kleinere Rolle als im 19. Jahrhundert, die Thermalquellen werden aber weiterhin kommerziell genutzt, etwa im Kaiser-Friedrich-Therme und im Thermalbad Aukammtal. Was geblieben ist, lässt sich an wenigen Kennzahlen festmachen:

• 26 Thermalquellen mit einer täglichen Schüttung von rund 500.000 Litern
• Über 30 Prozent der Stadtfläche sind Wald und Grünfläche
• Mehr als 15 Museen, darunter das Museum Wiesbaden mit einer der bedeutendsten Jawlensky-Sammlungen weltweit
• Rund 9.000 Studierende an der Hochschule RheinMain

Wiesbaden ist keine Stadt, die mit ihrer Geschichte laut umgeht. Die Vergangenheit ist eher eingemauert in Fassaden und Pflastersteine als in Schautafeln aufbereitet. Wer die Schichten aber kennt, sieht beim Spaziergang durch die Innenstadt mehr als wilhelminische Architektur. Er sieht römische Bäder, nassauische Residenzpolitik, den Spieltisch Dostojewskis und die Stille eines kampflosen Kriegsendes, alles auf engstem Raum übereinander geschichtet.