Für viele mittelständische Unternehmen in Deutschland war der internationale Handel lange ein verlässlicher Wachstumstreiber. Doch das Umfeld hat sich verändert. Geopolitische Spannungen, neue Sorgfaltspflichten und ein zunehmend fragmentiertes globales Regelwerk stellen Betriebe vor Herausforderungen, die vor fünf Jahren kaum absehbar waren. Wer 2026 im Auslandsgeschäft erfolgreich sein will, braucht mehr als gute Produkte und Preise.

Neue Abkommen, neue Märkte

Das Freihandelsabkommen zwischen der EU und Neuseeland trat Anfang 2024 in Kraft und wird schrittweise vollständig umgesetzt. Für Maschinenbauer, Lebensmittelproduzenten und Chemieunternehmen ergeben sich dadurch konkrete Zollvorteile: Auf rund 96 Prozent der EU-Exporte entfallen die neuseeländischen Einfuhrzölle mittelfristig vollständig. Ähnliches gilt für die Verhandlungen mit Indien, die nach Jahren des Stillstands wieder Fahrt aufgenommen haben. Ein Abschluss noch 2025 oder 2026 gilt als realistisch, was vor allem für Automobilzulieferer und Pharmaunternehmen relevant wäre.

Gleichzeitig bleibt das Verhältnis zu den USA angespannt. Die unter der Biden-Regierung eingeleiteten Subventionsprogramme wie der Inflation Reduction Act bevorzugen nordamerikanische Produktion strukturell. Für deutsche Exporteure in Sektoren wie Elektrotechnik oder Batterietechnologie bedeutet das einen spürbaren Wettbewerbsnachteil auf dem US-Markt, der durch bilaterale Gespräche bislang nur begrenzt abgefedert wurde.

Lieferkettengesetz und Sorgfaltspflichten: Was jetzt gilt

Das deutsche Lieferkettensorgfaltspflichtengesetz gilt seit Januar 2023 für Unternehmen ab 1.000 Mitarbeitern. Doch ab 2026 greift auf EU-Ebene die Corporate Sustainability Due Diligence Directive (CSDDD), die den Anwendungsbereich erheblich ausweitet. Betroffen sind dann Unternehmen ab 500 Mitarbeitern und einem weltweiten Jahresumsatz von mehr als 150 Millionen Euro. Viele mittelgroße Betriebe fallen damit erstmals unter eine gesetzliche Sorgfaltspflicht.

Konkret verlangt die Richtlinie eine systematische Risikoanalyse entlang der gesamten Lieferkette, dokumentierte Präventionsmaßnahmen und ein funktionsfähiges Beschwerdeverfahren. Wer Zulieferer in Ländern wie Bangladesch, Vietnam oder der Türkei hat, muss nachweisen können, dass dort keine schwerwiegenden Verstöße gegen Menschenrechte oder Umweltstandards vorliegen. Sanktionen bei Verstößen können bis zu fünf Prozent des weltweiten Jahresumsatzes betragen.

Zollrecht und Ursprungsregeln: Unterschätzte Komplexität

Ein Bereich, den viele mittelständische Unternehmen systematisch unterschätzen, ist das Zoll- und Ursprungsrecht. Seit der Reform des Unionszollkodex und der zunehmenden Nutzung von Präferenzabkommen ist die korrekte Bestimmung des Ursprungs eines Produkts eine echte Compliance-Herausforderung. Ein Maschinenbauunternehmen, das Komponenten aus China bezieht, in Deutschland montiert und nach Japan exportiert, muss genau prüfen, ob das Endprodukt tatsächlich den EU-Ursprung trägt und damit von Vorzugszöllen profitieren kann.

Fehler in der Ursprungsdeklaration gelten als Zollvergehen und können zu Nachforderungen zuzüglich Zinsen führen. Die deutsche Zollverwaltung hat ihre Prüfdichte in den vergangenen Jahren spürbar erhöht. Unternehmen, die Präferenzabkommen nutzen, sollten ihre Lieferantenerklärungen regelmäßig auf Aktualität und Vollständigkeit prüfen. Externe Spezialisten wie die MT International GmbH bieten hier strukturierte Audits an, die häufig Schwachstellen aufdecken, bevor es zu behördlichen Beanstandungen kommt.

Digitale Pflichten: CBAM und einfuhrseitige Anforderungen

Mit dem Carbon Border Adjustment Mechanism (CBAM) hat die EU ein Instrument eingeführt, das den internationalen Handel mit CO2-intensiven Gütern grundlegend verändert. In der Übergangsphase bis Ende 2025 müssen Importeure von Stahl, Aluminium, Zement, Düngemitteln, Wasserstoff und Elektroenergie bereits Emissionsdaten ihrer Lieferanten erheben und vierteljährlich melden. Ab 2026 beginnt die scharfe Phase: Dann sind CBAM-Zertifikate zu erwerben, deren Preis an den EU-ETS-Zertifikatspreis gekoppelt ist.

Für einen mittelständischen Stahlverarbeiter, der jährlich 2.000 Tonnen Warmband aus der Ukraine oder der Türkei importiert, entstehen dadurch zusätzliche Kosten, die je nach CO2-Preis zwischen 80.000 und 150.000 Euro jährlich liegen können. Diese Größenordnung macht eine frühzeitige Kalkulation und gegebenenfalls eine Anpassung der Beschaffungsstrategie notwendig.

Typische Handlungsfelder für mittelständische Betriebe

• Ursprungskalkulation: Regelmäßige Überprüfung, ob Produkte die Ursprungsregeln aktiver Präferenzabkommen erfüllen
• Lieferantendokumentation: Systematische Erfassung von Langzeit-Lieferantenerklärungen und Aktualisierung bei Produktveränderungen
• CBAM-Vorbereitung: Emissionsdaten für relevante Warengruppen erheben und Beschaffungskosten neu kalkulieren
• Sorgfaltspflichten: Risikoanalyse der Lieferkette und Aufbau eines dokumentierten Präventionssystems
• Exportkontrolle: Prüfung, ob Produkte oder Technologien unter EU-Dual-Use-Verordnungen oder US-Reexportkontrollen fallen

Exportkontrolle: Wachsendes Risiko für Technologieunternehmen

Die Exportkontrolle hat durch den Ukraine-Krieg und den Technologiekonflikt zwischen den USA und China eine neue Dynamik bekommen. Die EU hat ihre Sanktionslisten mehrfach erweitert, und die Kontrolle auf Umgehungsgeschäfte über Drittländer ist deutlich intensiver geworden. Unternehmen, die technische Software, Messtechnik oder Halbleiterkomponenten exportieren, müssen prüfen, ob ihre Produkte unter die Dual-Use-Verordnung fallen.

Besonders heikel: Auch Lieferungen in vermeintlich unbedenkliche Länder können problematisch sein, wenn der Endverbleib unklar ist. Die Bundeszollverwaltung und das Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle (BAFA) haben 2024 mehrere Verfahren gegen mittelständische Unternehmen eingeleitet, die Güter in Länder geliefert hatten, von wo aus diese nach Russland weitergeführt wurden. Die Konsequenzen reichen von Bußgeldern bis zum Entzug von Exportlizenzen.

Fazit: Strukturiertes Vorgehen statt Einzellösungen

Die regulatorischen Anforderungen im internationalen Handel wachsen schneller als die internen Ressourcen vieler mittelständischer Betriebe. Eine realistische Einschätzung der eigenen Kapazitäten ist dabei der erste Schritt. Unternehmen, die bislang auf Ad-hoc-Lösungen gesetzt haben, werden 2026 zunehmend unter Druck geraten.

Sinnvoller ist ein strukturierter Ansatz: Eine Bestandsaufnahme der relevanten Handelsströme, eine klare Zuweisung von Verantwortlichkeiten im Bereich Zoll und Compliance sowie der gezielte Einsatz externer Expertise, wo internes Know-how fehlt. Die Kosten dafür sind in der Regel erheblich geringer als die potenziellen Nachforderungen, Bußgelder oder Reputationsschäden, die aus unterlassener Sorgfalt entstehen. Wer den internationalen Handel als strategisches Standbein begreift, sollte ihm auch die entsprechende organisatorische Aufmerksamkeit widmen.